El gigante chino del automóvil eléctrico BYD Co. quiere entrar en el negocio del litio en América Latina y África después de que los precios de este componente clave de las baterías subieran a niveles “irrazonables” y “no saludables”.
El vicepresidente ejecutivo de BYD, Stella Li, declaró el martes en una entrevista que está buscando suministros de litio en todo el mundo. En Chile, está en conversaciones para poner en marcha un proyecto minero y está solicitando permisos para procesar la materia prima y convertirla en cátodos para baterías. El fabricante de automóviles también quiere invertir en proyectos de litio en África, aunque ha detectado carencias de infraestructuras en ese continente.
“Ahora estamos buscando globalmente cualquier oportunidad”, dijo Li desde Santiago, donde cortará la cinta del primer concesionario de vehículos eléctricos de Chile. “Así que África y Chile y también Argentina. Todos los países que tienen reservas de litio, nos gustaría participar para reservar para el futuro.”
Los fabricantes de vehículos eléctricos y baterías recargables se benefician de la creciente demanda de combustibles fósiles, pero también se enfrentan a la escasez de materias primas como el litio y el cobre. Para asegurarse el suministro en el futuro, han empezado a financiar proyectos de extracción y procesamiento.
El litio se ha disparado a máximos históricos después de que la demanda superara a la oferta, y los precios en China se han más que duplicado este año.
Pero Li cree que el mercado volverá a registrar excedentes el año que viene, cuando entren en funcionamiento nuevas minas y los precios “se estabilicen”.
En los dos últimos años ha habido “dinero caliente” en el sector del litio, y los precios actuales “no son saludables y acabarán con la industria” si se mantienen, afirmó Li, que dirige la planificación estratégica de la empresa desde Los Ángeles. Habló desde las oficinas de Bloomberg en Santiago.
En Chile, el mayor productor de cobre y el segundo mayor proveedor de litio, BYD suministra autobuses y taxis eléctricos y está abriendo un concesionario dirigido al mercado de consumo de gama alta. Pero el gigante chino es conocido por su integración vertical y quiere construir allí una cadena de suministro local.
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BYD se propone proporcionar tecnología para que las minas chilenas extraigan directamente el litio, y se asegurará el suministro mediante acuerdos de compra con los productores, dijo Li. A partir de ahí, BYD utilizará el mineral para producir cátodos que irán a parar a las baterías de los vehículos eléctricos, incluido el Blade de BYD, aunque no tiene previsto fabricar celdas de batería en Chile.
También está en conversaciones con posibles socios -además de los productores tradicionales SQM y Albemarle Corp- para un proyecto minero chileno, y ha presentado solicitudes a la agencia estatal de desarrollo Corfo para hacer materiales a medida para producir cátodos en Chile, según Li.
BYD está más que dispuesta a negociar con la empresa estatal de litio que el Gobierno de Chile está creando para asociarse con empresas privadas.
En enero, el gobierno anterior adjudicó a la firma china un contrato de litio, pero ese proceso fue rescindido en medio de la oposición de la comunidad.
La empresa está ampliando su presencia mundial en un momento en que los gobiernos de todo el mundo intentan desarrollar cadenas de suministro de vehículos eléctricos locales y regionales, en parte para reducir su dependencia de China. El programa de estímulo ecológico del Presidente Joe Biden, por ejemplo, pretende dar preferencia al litio producido en Estados Unidos o en socios de libre comercio como Chile.
Berkshire Hathaway Inc., propiedad de Warren Buffett, posee el 16% de las acciones H de BYD, que cotizan en Hong Kong y han bajado un 25% este año.
Noticia tomada de: Bloomberg / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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