Blue Origin, la empresa espacial privada fundada por Jeff Bezos, obtuvo este jueves su primer contrato interplanetario con la NASA para lanzar el próximo año una misión destinada a estudiar el campo magnético alrededor de Marte, informaron la agencia espacial estadounidense y la compañía.
La NASA dio a Blue Origin una orden de trabajo para lanzar una misión a Marte conocida como Exploradores de Escape y Aceleración de Plasma y Dinámica (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers – ESCAPADE).
Se trata del primer contrato con la NASA
De esta manera, Blue Origin obtiene su primer contrato con la NASA para una misión en el espacio profundo, mientras sigue compitiendo con empresas de la talla de SpaceX y United Launch Alliance por esos lucrativos contratos.
Los planes prevén que el cohete de carga pesada New Glenn, desarrollado recientemente por Blue Origin, despegue con la misión ESCAPADE, que contará con dos naves de la NASA. El lanzamiento tendrá lugar a finales de 2024 desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, según la agencia.
El cohete New Glenn de Blue Origin, bautizado en honor del astronauta de la NASA John Glenn, que fue el primer estadounidense en orbitar la Tierra en 1962, contará con una primera etapa reutilizable. La empresa espacial privada ya ha llevado a cabo misiones de la NASA con su cohete New Shepard, que puede enviar cargas útiles de investigación y turistas espaciales al espacio suborbital.
Figura 1. Se ilustra el cohete de carga pesada New Glenn de Blur Origin. Fuente: Blue Origin
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El objetivo de Blue Origin en el Planeta Rojo
ESCAPADE tiene previsto estudiar la magnetosfera, la zona magnética de la atmósfera del Planeta Rojo, con dos naves gemelas diseñadas por Rocket Lab. Dos naves espaciales en órbita marciana estudiarán cómo el viento solar (partículas cargadas procedentes del Sol) desgarró la atmósfera durante eones, adelgazándola considerablemente.
Las dos naves ESCAPADE viajarán durante unos 11 meses antes de alcanzar la órbita de Marte. Una vez allí, analizarán la magnetosfera del planeta y sus interacciones con la radiación solar.
Para la misión, Blue Origin proporcionará capacidades de lanzamiento con New Glenn, mientras que Rocket Lab proporcionará las dos naves espaciales ESCAPADE con destino a Marte utilizando su plataforma Photon.
Los resultados de la misión podrían permitir a los científicos saber más sobre cómo el planeta se secó tanto con el paso del tiempo, ya que hace miles de millones de años parece que el agua marciana fluía abundantemente por la superficie.
Un programa para acelerar el desarrollo de nuevos cohetes
La NASA adjudicó el contrato a Blue Origin tras anunciar la firma como una de las 13 empresas que eligió el año pasado para su programa Venture-class Acquisition of Dedicated and Rideshare missions (VADR).
VADR pretende asignar misiones científicas de menor prioridad a cohetes más nuevos, no probados y con mayores probabilidades de fracaso, para acelerar el desarrollo de nuevos sistemas de lanzamiento. Por ello, la NASA ha dicho anteriormente que el contrato máximo que concederá en el marco del programa VADR será de 300 millones de dólares. Ni la NASA ni Blue Origin han revelado detalles financieros relacionados con la misión ESCAPADE.
VADR es para “nuevas oportunidades para las cargas útiles de ciencia y tecnología y el fomento de un creciente mercado de lanzamiento comercial de EE.UU.”, según la documentación de la NASA.
“Al utilizar un menor nivel de garantía de misión, y las mejores prácticas comerciales para el lanzamiento de cohetes, estos contratos altamente flexibles ayudan a ampliar el acceso al espacio a través de menores costos de lanzamiento”, explicó la NASA en un comunicado de prensa.
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Podría decirse que es un riesgo considerable el que asume la NASA, ya que el cohete New Glenn de Blue Origin aún no ha volado por primera vez debido a numerosos problemas técnicos. Sin embargo, la NASA no es el único cliente que ha elegido el New Glenn.
Blue Origin dice que Eutelsat, JSAT y Telesat han contratado lanzamientos de New Glenn para enviar satélites a órbita. La otra empresa de Jeff Bezos, Amazon, también ha contratado a New Glenn para 12 lanzamientos de su campaña masiva de lanzamiento de satélites de Internet del Proyecto Kuiper, con un total de 83 lanzamientos en total.
Cuando esté listo, el New Glenn contará con dos variantes, una de dos etapas y otra de tres, para alcanzar el espacio orbital y más allá. Se prevé que alcance los 313 pies (95 metros) de altura, cinco veces más que los 59 pies (18 m) del cohete suborbital New Shepard, también de Blue Origin.
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