Una start-up con el nombre de KoBold Metals está utilizando el análisis y el modelado de big data para crear el equivalente de Google Maps de la corteza terrestre con un propósito muy específico: “explorar nuevas fuentes de cobalto ético de jurisdicciones confiables”.
Alrededor del 60 por ciento del cobalto del mundo, como un subproducto de la extracción de cobre y níquel, se encuentra en la República Democrática del Congo, que no tiene exactamente un historial excelente en áreas como el trabajo infantil, por mencionar solo uno. Los pedidos para encontrar una manera más ética de obtener cobalto y otros metales de batería han sido numerosos, pero hasta ahora, seguirlos ha sido problemático debido a la falta de alternativas.
Sin embargo, los patrocinadores financieros de KoBold Metals, entre ellos Bill Gates, Ray Dalio, Jeff Bezos y Michael Bloomberg, parecen creer que la tecnología ha avanzado lo suficiente como para poder explotar depósitos de cobalto hasta ahora no descubiertos fuera de la RDC.
“Lo que estamos construyendo es básicamente Google Maps para la corteza terrestre y más abajo”, dijo Bloomberg, que cita a Connie Chan, socia de Andreesen Horowitz, un capital de riesgo que también ha invertido en KoBold Metals.
Las implicaciones de este proyecto, si tienen éxito, serían importantes. “La gente simplemente no ha buscado las cosas”, le dijo el director ejecutivo de KoBold Metals Kurt House a Bloomberg. “Hay una historia de exploración muy limitada fuera de los depósitos de níquel y cobre”.
Sin embargo, hay una mina de cobalto donde el metal no se está extrayendo como un subproducto, lo que le ha dado a la empresa y sus patrocinadores la esperanza de que no sea la única. Simplemente no ha habido ninguna exploración dirigida específicamente al cobalto porque, tradicionalmente, la demanda del metal no ha sido tan grande como para que importe mucho.
Ahora que las cosas están cambiando con el advenimiento de los vehículos eléctricos, y a pesar de la reciente caída de los precios, las perspectivas para el cobalto son optimistas: las baterías se están utilizando en un número creciente de dispositivos, por no mencionar los EV. Todos los grandes fabricantes de automóviles han alineado varios modelos EV que se lanzarán en los próximos cinco años y todos estos autos necesitarán baterías, que necesitarán cobalto.
En este momento se están realizando muchas investigaciones sobre nuevos tipos de baterías, con el objetivo de eliminar básicamente el ion litio de su pedestal, pero pasará un tiempo hasta que estas alternativas demuestren su viabilidad y superioridad a la tecnología dominante, y esta tecnología dominante. se desempeña mejor con cobalto, por lo que KoBold Metals considera que la demanda del metal se mantendrá sólida en los próximos años.
Por ahora, la compañía ha identificado varios depósitos potenciales de cobalto en los Estados Unidos y Canadá, y los explorará utilizando su tecnología patentada. Si la tecnología cumplirá con la promesa de encontrar reservas comercialmente viables de cobalto ético, está por verse. En cualquier caso, está haciendo algo que no se ha hecho antes en otro ejemplo de cómo la tecnología digital está transformando las industrias de productos básicos de energía y minería al abrir el acceso a recursos hasta ahora inaccesibles.
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