Varios de los mayores fabricantes de automóviles han anunciado ya nuevos desarrollos de pilas de combustible y han dejado claro que los automóviles de hidrógeno formarán parte de su oferta en el futuro.
Mientras que muchos fabricantes de automóviles se han centrado en el desarrollo de vehículos eléctricos de batería (BEV), otra alternativa ecológica a los automóviles tradicionales ha ido ganando impulso: el vehículo eléctrico de pila de combustible (FCEV) impulsado por hidrógeno.
En los últimos años, el hidrógeno verde ha sido aclamado como el combustible limpio del futuro, algo que muchos fabricantes han tenido en cuenta a la hora de desarrollar automóviles de pila de combustible.
Aunque se ha hablado mucho del auge de los FCEV, la mayoría de las empresas aún se encuentran en la fase inicial de desarrollo. Pero ahora, algunas empresas están listas para presentar al público sus modelos de demostración de FCEV para ver cómo les va en comparación con los BEV del mercado.
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Los vehículos eléctricos de pila de combustible funcionan de forma muy parecida a los BEV tradicionales, con un motor eléctrico en lugar de un motor de combustión interna. Sin embargo, los BEV se basan en una batería que debe enchufarse para recargarse, utilizando electricidad de la red.
En cambio, los FCEV pueden producir electricidad a bordo, sin necesidad de recarga. Esto resulta muy atractivo para los fabricantes de automóviles que quieren aumentar la autonomía de sus vehículos sin necesidad de recargarlos, lo que facilita a los consumidores la transición de los vehículos de combustión interna a las alternativas ecológicas.
Una de las principales ventajas del hidrógeno es que sólo emite a la atmósfera agua y calor, en lugar de gases de efecto invernadero.
Con gobiernos y empresas energéticas de todo el mundo invirtiendo en proyectos de hidrógeno ecológico, los fabricantes de automóviles ven cada vez más posibilidades de que los automóviles funcionen con este combustible limpio. Para fabricar FCEV respetuosos con el clima, los fabricantes de automóviles deben asegurarse de que el hidrógeno que obtienen es verde y no gris, es decir, derivado del gas natural.
En la actualidad, el costo del hidrógeno verde es muy superior al de las alternativas que emiten carbono. Pero a medida que las empresas inviertan más en investigación y desarrollo, se espera que el precio del hidrógeno verde baje, de forma similar a lo que ocurrió con el coste de la energía eólica y solar a medida que se ampliaron las operaciones.
A pesar del importante potencial de los FCEV que funcionan con hidrógeno verde, el concepto de pila de combustible sigue siendo relativamente desconocido en el mercado de consumo.
Esto se debe probablemente a la multitud de obstáculos que aún deben superarse antes de que los FECV lleguen al mercado. Por ejemplo, el tamaño y el peso de una pila de combustible que pueda generar suficiente electricidad para hacer funcionar un automóvil o un vehículo más grande siguen siendo un problema.
Los fabricantes comienzan a interesarse en los automóviles de hidrógeno
Algunos fabricantes de automóviles están presentando sus innovaciones al público, demostrando que esperan que el futuro del transporte vaya más allá de los BEV.
En febrero, Honda anunció que fabricaría un nuevo sistema de pila de combustible de hidrógeno que ha desarrollado conjuntamente con GM. El objetivo es vender 2.000 unidades anuales del nuevo sistema a mediados de la década y más de 60.000 unidades al año en 2030. Honda espera que su “sistema de nueva generación” sea más duradero que las pilas de combustible anteriores y aproximadamente dos tercios más barato que las opciones existentes.
Por su parte, BMW ha puesto en marcha una flota de demostración de automóviles de hidrógeno que utilizan pilas de combustible de Toyota. El mes pasado, el fabricante de automóviles alemán presentó su BMW iX5 Hydrogen, con una velocidad máxima de más de 112 millas por hora, que se está ensamblando actualmente en Múnich. El CEO de la empresa cree que es “la pieza que faltaba en el rompecabezas de la movilidad sin emisiones”.
Debido a que el hidrógeno se almacena en dos depósitos, que pueden repostarse en tres o cuatro minutos, igual que cuando se bombea gasolina. Esto proporciona al iX5 una autonomía mucho mayor que la de la mayoría de los BEV, en torno a 313 millas.
BMW planea el lanzamiento de una pequeña flota inicial en 2023, menos de 100 vehículos, principalmente para ser “empleados a nivel internacional con fines de demostración y prueba para diversos grupos objetivo.”
Además de Honda y BMW, Toyota y Hyundai son otros dos grandes fabricantes de automóviles que buscan desarrollar sus capacidades FCEV para competir con los fabricantes de automóviles que se centran exclusivamente en BEVs.
Aunque la tecnología puede ir por detrás de la de las baterías eléctricas, el potencial es significativo.
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Toyota lleva más de 30 años invirtiendo en su tecnología de pila de combustible e introdujo su primer FCEV en el mercado en 2014, la berlina Mirai. La nueva versión del Mirai, que se lanzó en 2021, ofrece una autonomía de conducción ampliada de unos 650 km y utiliza hidrógeno ecológico, lo que significa que no genera emisiones contaminantes.
Hyundai esbozó su “Visión FCEV 2030” en 2018, destinada a acelerar el desarrollo de una sociedad del hidrógeno. Hyundai espera producir 700.000 sistemas de pila de combustible al año de aquí a 2030, incluidas 500.000 unidades para FCEV, y crear 51.000 puestos de trabajo en el sector.
Aunque el desarrollo de los vehículos de pila de combustible de hidrógeno ha ido a la zaga de los de batería, la mayor inversión en el sector ha respaldado las innovaciones necesarias para que los vehículos de pila de combustible de hidrógeno lleguen al mercado.
Con cada vez más fabricantes de automóviles ampliando su visión más allá de los BEV e invirtiendo en hidrógeno, podemos esperar ver varios HFCV en la próxima década, ofreciendo una alternativa atractiva al VE de batería.
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