Australia sigue demostrando su apetito por la energía solar, ya que los datos proporcionados por el Clean Energy Regulator (CER) muestran que se han instalado más de 2,66 millones de sistemas de energía solar en tejados en todo el país para finales de 2020, con una capacidad colectiva de más de 10 GW. Sin embargo, este ritmo de adopción ha suscitado inquietudes sobre el reciclaje y la minimización del impacto de los sistemas solares fotovoltaicos al final de su vida útil en Australia.
Aunque los módulos solares están diseñados para durar, con una vida media de 25 años, en algún momento se volverán ineficaces y habrá que sustituirlos. Los expertos del sector se preguntan cada vez más qué se va a hacer con los módulos solares cuando deban ser retirados.
El profesor Peter Majewski, de la University of South Australia (UniSA), dijo que se calcula que más de 100.000 toneladas de módulos solares entrarán en la cadena de residuos de Australia de aquí a 2035. La Autoridad de Protección del Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur (EPA) ha pronosticado que, para 2025, sólo en esta región se generarán entre 3.000 y 10.000 toneladas de residuos de paneles solares y sistemas de almacenamiento de baterías cada año. Esta cifra aumentará a entre 40.000 y 71.000 toneladas anuales en 2035.
Majewski, que dirige la investigación del Instituto de Industrias del Futuro (Future Industries Institute, FII) de la UniSA para ayudar a establecer un plan de gestión de por vida para la industria fotovoltaica australiana, dijo que es imperativo poner en marcha estrategias de fin de vida mucho antes de que los residuos solares alcancen su punto máximo.
“Tenemos tiempo para planificarlo y asegurarnos de que los procesos están en marcha, pero tenemos que empezar a actuar ahora, ya que las prácticas adecuadas pueden tardar en aplicarse”, dijo. “En Australia hay buenos programas de gestión de productos como la pintura y los neumáticos, y nos gustaría que hubiera un sistema similar para la energía solar, en el que el proceso de eliminación se planificara previamente como parte integral del ciclo de vida del producto”.
El gobierno federal ha reconocido la preocupación, ofreciendo una subvención de 2 millones de dólares australianos (1,5 millones de dólares) como parte del National Product Stewardship Investment Fund (Fondo de Inversión en la Gestión de Productos) para desarrollar y aplicar un plan de gestión de productos dirigido por la industria para los sistemas fotovoltaicos. Se espera que el plan fomente la responsabilidad compartida en toda la cadena de suministro para gestionar los impactos de los módulos fotovoltaicos a lo largo de su ciclo de vida y apoye el desarrollo de una industria nacional de reciclaje fotovoltaico eficiente e innovadora.
Aunque los paneles solares retirados son relativamente seguros y estables, están clasificados como residuos electrónicos, lo que significa que no pueden depositarse en vertederos en Victoria. Dado que es probable que se impongan prohibiciones similares en otros estados, es evidente la necesidad de encontrar soluciones alternativas. Uno de los principales retos a los que se enfrenta la industria solar es el escaso valor de reciclaje de los paneles fotovoltaicos, unido a los elevados requisitos energéticos de los procesos de recogida y reciclaje actualmente disponibles.
“Sólo hay algo más de 5 dólares australianos en materiales reciclables en cada panel al valor actual del mercado”, dijo Majewski. “El elevado volumen de paneles acabará compensando en cierta medida este bajo valor, pero de momento no podemos esperar que las fuerzas del mercado impulsen por sí solas el reciclaje, y es necesario invertir para establecer un plan de gestión de residuos y mejorar la tecnología disponible para ese proceso”.
El equipo de la UniSA trabaja actualmente en el desarrollo de soluciones tanto políticas como tecnológicas para el problema de la energía fotovoltaica al final de su vida útil, y Majewski cree que la integración de ambas dimensiones será clave para el éxito de un plan de gestión.
“La regulación de los objetivos en materia de reciclaje y recolección será importante para impulsar el proceso en un principio, pero el desarrollo de las mejores técnicas de eliminación es esencial, y esto puede incluso influir en las técnicas de fabricación y en los componentes de los paneles en un primer momento”, dijo.
La gestión al final de la vida útil de la energía fotovoltaica no es el único reto al que se enfrenta el sector de las energías renovables, ya que existe un problema de eliminación similar en relación con las palas de los aerogeneradores, que son grandes y notoriamente difíciles de reciclar.
“Estas palas tienen el tamaño equivalente al de un ala de avión y han sido construidas para resistir vientos huracanados, por lo que suponen un gran reto cuando llegan al final de su vida útil”, explica Majewski. “Al igual que ocurre con los paneles solares, ese reto de eliminación requiere planificación y preparación, pero enfocado de la forma correcta no tiene por qué ser un problema insuperable, y estamos empezando a estudiar estrategias sobre cómo tratar estas palas a medida que van quedando fuera de servicio”.
Noticia tomada de: PV Magazine / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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