La minera de carbón Whitehaven ha recibido la aprobación para ampliar su proyecto de Vickery, en Nueva Gales del Sur, a pesar de la presión mundial para reducir las emisiones de carbono y de una histórica sentencia judicial sobre la obligación de las autoridades de tener en cuenta los daños medioambientales antes de aprobar proyectos de carbón.
La decisión de la ministra federal de Medio Ambiente, Sussan Ley, se produce apenas seis semanas antes de que los líderes mundiales se reúnan en la conferencia COP26 sobre el clima de las Naciones Unidas, a realizarse en Glasgow, Escocia, donde se presiona a Australia para que anuncie objetivos más estrictos de reducción de emisiones.
Se trata de la construcción de una mina de carbón a cielo abierto y de la infraestructura asociada, situada a 25 km al norte de Gunnedah. La ampliación duplicará la capacidad de producción de carbón a 10 millones de toneladas de carbón metalúrgico y carbón térmico.
Se espera que entre el 60% y el 70% del carbón extraído sea carbón metalúrgico utilizado en la fabricación de acero y el resto carbón térmico para la generación de electricidad.
Con una inversión de capital estimada en 498 millones de dólares, también se espera que el proyecto cree 500 puestos de trabajo en la construcción y 450 durante la fase de explotación.
Al aprobar la ampliación de la mina, la ministra Sussan Ley ha dado la espalda al tribunal federal, al consenso científico internacional sobre el cambio climático y a los niños y jóvenes de Australia, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico Ava Princi, una joven de 18 años de Sydney que fue una de las ocho estudiantes que presentaron la demanda contra la ampliación.
“Una vez más, Sussan Ley demuestra que es la ministra contra el medio ambiente, no a favor”, dijo la portavoz de Medio Ambiente de Los Verdes australianos, Sarah Hanson-Young. “Ampliar el carbón en medio de la crisis climática es una locura”.
El gobierno australiano se ha resistido hasta ahora a las presiones internacionales para que se comprometa a alcanzar las emisiones netas cero en 2050. En este sentido, también han descartado cobrar a los contaminadores por medio de establecer un precio al carbono.
La aprobación de la ampliación de Vickery es el segundo proyecto de carbón al que la ministra Ley da su bendición en las últimas dos semanas y llega en medio de informes de grandes instituciones financieras que retiran oficialmente sus fondos para el sector.
Altas emisiones contaminantes
Casi a la par de la aprobación también se produjo un estudio que demuestra que las emisiones del carbón extraído en Australia, pero exportado y quemado en el extranjero, casi duplican la huella de gases de efecto invernadero del país en 2020.
La investigación realizada por el grupo de consultoría de la industria energética Kayrros mostró que la cuenca de Bowen, que se extiende a lo largo de la frontera entre los estados de Nueva Gales del Sur y Queensland, liberó un promedio de 1,6 millones de toneladas al año de metano en 2019 y 2020.
Según los datos del gobierno, las emisiones totales en Australia, el mayor exportador de carbón del mundo, ascendieron a 499 millones de toneladas en 2020.
Extensión de 20 años
Whitehaven señaló que el 62% de las 560 propuestas públicas recibidas estaban a favor de que el proyecto siguiera adelante. También dijo que Ley había puesto 37 condiciones a su aprobación.
“En el contexto actual de precios récord del carbón y fuerte demanda en los mercados marítimos, la empresa considera que el carbón de alta calidad que producirá Vickery seguirá contribuyendo a los esfuerzos de reducción y contención de las emisiones de CO2 a nivel mundial, al tiempo que apoya el desarrollo económico de nuestra región cercana”, dijo la empresa.
Whitehaven afirma que el proyecto, aprobado por las autoridades de planificación de Nueva Gales del Sur en agosto de 2020, ampliará la vida de la mina en más de 20 años.
La mina producirá principalmente carbón metalúrgico para la fabricación de acero, aunque también generará carbón térmico, destinado a los mercados de exportación de primera calidad.
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