La provincia canadiense de Alberta debutó en el mercado mundial de los minerales críticos con la inauguración del primer proyecto piloto de extracción de litio de la región.
Actualmente, los mayores productores mundiales de litio son Australia, Chile y China. Sin embargo, hace tiempo que se sabe que Alberta alberga uno de los mayores yacimientos de litio del mundo, situado en el subsuelo de la formación geológica Leduc, que es también una importante zona productora de petróleo y gas.
Había poco interés por explotar este yacimiento, sin embargo, el crecimiento de los vehículos eléctricos y la demanda exponencial de baterías de iones de litio han cambiado la situación.
El litio es ahora uno de los principales objetivos de la estrategia de minerales críticos del gobierno canadiense, de 3.800 millones de dólares y ocho años de duración, que pretende aumentar la extracción y producción nacional de este metal junto con otros recursos hasta ahora poco explotados, como el cobalto, el cobre, el titanio y el zinc.
En las instalaciones de la empresa, al este de la ciudad de Olds, en Alberta, Chris Doornbos, CEO de E3 Lithium, calificó la ocasión de inicio de una “nueva era” para la economía de la provincia, tradicionalmente dominada por el petróleo y el gas.
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Sin renunciar a su tradición petrolera, la industria del litio abre las puertas a un sector totalmente nuevo, que aprovecha sus capacidades actuales. La oportunidad de ser líderes mundiales y de convertir Alberta en una jurisdicción del litio es real y verdadera, declaró Doornbos.
E3, una empresa junior de recursos que cotiza en bolsa y tiene su sede en Calgary, se ha convertido rápidamente en líder del sector. Posee los derechos mineros de unos 16 millones de toneladas de recursos de litio y ha desarrollado una tecnología propia que extrae el litio que se encuentra de forma natural en las salmueras de los yacimientos petrolíferos.
La empresa tiene previsto poner a prueba su tecnología a lo largo de este otoño, con el objetivo de abrir una planta comercial a gran escala en la misma zona a finales de 2026.
Según Doornbos, esa planta podría procesar hasta 150.000 toneladas al año de litio para baterías, listo para su venta directa a fabricantes de baterías y empresas de vehículos eléctricos.
Aunque la industria del litio de Alberta está iniciando, sus defensores afirman que es una opción natural para la provincia. Sus recursos de litio se encuentran en la misma formación petrolífera que Leduc nº 1, el histórico yacimiento que puso en marcha la industria del petróleo y el gas de la provincia en 1947.
Además, el proceso de extracción del litio no difiere tanto técnicamente de la extracción de petróleo y gas, lo que significa que los ingenieros y geólogos especializados en petróleo y gas de la provincia “entienden perfectamente” de qué se trata, según Doornbos.
De hecho, se espera que las empresas tradicionales de petróleo y gas consideren cada vez más el litio como otra posible fuente de ingresos. Imperial Oil Ltd., por ejemplo, ya es uno de los inversores de E3, y el gigante petrolero estadounidense Exxon Mobil está desarrollando su propio proyecto de litio en Arkansas.
“Creo que las compañías de petróleo y gas están muy atentas al sector del litio”, afirma Doornbos.
“Podría verlas asociándose (con empresas de litio), pero también podría verlas, como ya está haciendo Exxon, haciéndolo ellas mismas y creando una unidad de negocio y fabricando litio”.
Aunque E3 es la primera empresa de litio que pone en marcha un proyecto de extracción en Alberta, hay otras más con proyectos aún en fase de planificación.
Brian Jean, Ministro de Energía y Minerales de Alberta, declaró que su gobierno quiere que la provincia se convierta en “productor y proveedor preferente” de minerales industriales y metales críticos.
“El aumento de la demanda mundial de vehículos eléctricos y almacenamiento de baterías va a llevar a Alberta a tener otro recurso, no sólo petróleo, no sólo gas natural, sino otro recurso que vender al mundo”, dijo.
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Tanto el gobierno de Alberta como el federal han proporcionado financiamiento a E3 Lithium, y el gobierno federal también ha anunciado la creación de un crédito fiscal del 30% para proyectos de exploración de minerales críticos.
El gobierno federal también ha anunciado cientos de millones en subvenciones públicas en un esfuerzo por atraer la producción de baterías y la fabricación de vehículos eléctricos a Canadá.
Un ejemplo es la planta de baterías para vehículos eléctricos subvencionada por el gobierno federal que Stellantis está construyendo actualmente cerca de Windsor, Ontario.
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