La provincia canadiense de Alberta, sede del sector del petróleo y el gas durante décadas, va a experimentar un aumento de la capacidad de las energías renovables en los próximos años, atrayendo inversiones gracias a sus vastos recursos naturales y a un panorama normativo favorable.
Se prevé que la capacidad total de energías renovables del país pase de 19,6 gigavatios (GW) en 2021 a casi 45 GW en 2025, impulsada principalmente por el crecimiento de los proyectos de energía eólica y solar en tierra. Esto no es sorprendente para un país cuyo mix energético se basa predominantemente en la energía hidroeléctrica, pero sí lo es la región que lidera la carga.
La mayor parte de estas adiciones se producirán en la provincia occidental de Alberta -conocida como la cuna de la industria canadiense de los combustibles fósiles-, que actualmente sólo cuenta con unos 3 GW de capacidad renovable.
Está previsto que este año se pongan en marcha importantes proyectos a gran escala en la región que elevarán la capacidad de Alberta a cerca de 10 GW antes de 2023. Ese total se duplicará de nuevo en 2025, alcanzando casi 21 GW, casi la mitad del total del país.
Este rápido crecimiento hará que Alberta se adelante a las demás provincias canadienses y ocupe el primer puesto en la tabla ecológica del país, superando a Ontario -el actual líder- con casi el doble de capacidad de generación eléctrica.
“Canadá no es ajena a las energías renovables, pero Alberta ha sido un actor menor hasta ahora. Eso está a punto de cambiar. El mercado energético no regulado de la región, los mínimos obstáculos normativos y los abundantes recursos naturales la convierten en una perspectiva atractiva para los promotores, además de contar con una plantilla de profesionales del sector cada vez más dispuestos a adaptarse a la energía verde. Es posible que otras provincias quieran seguir su ejemplo si tienen la ambición de atraer lucrativas inversiones verdes”, afirma Geoff Hebertson, analista de energías renovables de Rystad Energy.
¿Por qué Alberta?
Las intenciones de los responsables de Alberta están claras desde hace tiempo, con un ambicioso objetivo de energía neta cero para 2035, 15 años antes del objetivo nacional de 2050, y las autoridades locales han tomado medidas concretas para lograr este objetivo. La provincia tiene un mercado eléctrico no regulado, similar al Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT), que regula la red del estado estadounidense.
Esto ha permitido a los inversores privados buscar carteras verdes y construir capacidad más rápidamente que en otras provincias. Sin embargo, esto puede crear problemas de suministro durante los periodos de demanda extrema, como se ha visto durante las recientes heladas y olas de calor en Texas. Por tanto, la provincia tendrá que garantizar la suficiente flexibilidad del sistema para soportar la intermitencia de la generación de energía renovable. Aunque es poco probable a corto plazo, si se elimina toda la capacidad de generación de gas para alcanzar los objetivos de neutralidad de carbono, se necesitarán importantes baterías a escala de servicios públicos para respaldar el sistema.
El sistema eléctrico de Alberta es único, ya que las empresas pueden llegar a acuerdos directamente con los productores de energía privados para comprar una cantidad determinada de electricidad cada año, ya sea para su uso o para obtener créditos de compensación.
Esto resulta atractivo para las empresas de combustibles fósiles que quieren compensar sus emisiones de las operaciones existentes en la provincia. La seguridad financiera que ofrecen esos contratos ayuda a los productores a construir más proyectos renovables con menos riesgos de mercado, mientras que los compradores obtienen energía renovable barata o créditos para cumplir sus objetivos de emisiones internos o externos.
A diferencia de Alberta, es poco probable que Ontario, actual líder en capacidad de renovables en Canadá, experimente un crecimiento significativo antes de 2025 como mínimo.
La lucrativa tarifa de alimentación (FiT) de la provincia permitió una expansión masiva de desarrollos inicialmente, pero expiró en 2016. La introducción de acuerdos de compra de energía para empresas (PPA) en Alberta -un contrato para que un operador privado venda energía directamente a la red local a un precio determinado- ha incentivado a los promotores.
Puede que Alberta no sea el mayor mercado de capacidad de energías renovables en la actualidad, pero se espera que la cartera verde de la provincia alcance casi 20 GW de capacidad solar y eólica instalada para 2025. Esta cifra superará con creces a Ontario, que pasará a ocupar el segundo puesto, con sólo 9 GW.
El mix energético de Canadá
El mix energético canadiense ha estado dominado por la generación hidroeléctrica durante casi un siglo, con las primeras presas construidas en la década de 1920. Desde 2010, la energía hidroeléctrica ha aportado entre el 60% y el 70% de las necesidades energéticas del país, mientras que el resto ha sido suministrado principalmente por el carbón, el gas y la energía nuclear. La generación total de energía eólica en tierra ha crecido en los últimos años, pero sigue siendo relativamente insignificante, ya que sólo contribuirá a un 5% en 2021.
Con las adiciones de capacidad eólica que se espera que entren en funcionamiento a finales de 2025, esa contribución aumentará a casi el 9%, o 60 teravatios hora (TWh).
Por el contrario, el papel del carbón en el mix energético se reducirá a medida que el país vaya eliminando este combustible pesado en carbono.
En 2010, la generación a base de carbón proporcionaba casi 80 TWh de energía al año, pero esa cifra se redujo gradualmente a unos 30 TWh el año pasado. Para 2025, se espera que el carbón aporte 14 TWh, apenas el 2% de las necesidades energéticas del país.
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