De acuerdo a un comunicado de prensa de Airbus, la compañía estará ahora encargada de diseñar y construir la nave espacial Earth Return Orbiter (ERO) para la campaña de Mars Sample Return (MSR). El ERO será lanzado en 2026 y llegará a la órbita de Marte para capturar muestras lanzadas desde el Planeta Rojo y las traerá de vuelta a la Tierra
Airbus ha sido seleccionado por la Agencia Espacial Europea (European Space Agency, ESA, por sus siglas en inglés) como contratista principal del Earth Return Orbiter (ERO) de Marte, la primera nave espacial que traerá muestras a la Tierra desde Marte.
El Mars Sample Return (MSR) es una campaña conjunta de la ESA y la NASA y es el siguiente paso en la exploración de Marte. El ERO y el Sample Fetch Rover (SFR) son los dos principales elementos europeos del MSR, ambos están listos para ser diseñados y construidos por Airbus.
Un brazo manipulador, conocido como el Sample Transfer Arm (STA), transferirá las muestras del SFR al Mars Ascent Vehicle (MAV), es la tercera contribución europea al programa MSR. El valor del contrato del ERO es de 491 millones de euros, equivalente a 522 millones de dólares estadounidenses.
La misión de cinco años verá a la nave dirigirse a Marte, actuará como un relé de comunicación con las misiones de superficie, realizará un encuentro con las muestras en órbita y las traerá de vuelta a la Tierra en condiciones de seguridad. Antes del lanzamiento desde la superficie de Marte a bordo del MAV, las muestras marcianas se almacenarán en tubos de muestra y serán recogidas por el SFR, para lo cual Airbus ya ha comenzado la fase de estudio.
Para el ERO, Airbus utilizará su experiencia autónoma de encuentro y acoplamiento, acumulada a lo largo de décadas de experiencia en navegación óptica, utilizando tecnologías del exitoso ATV (Automated Transfer Vehicle) y los recientes desarrollos de JUICE, la primera misión europea a Júpiter.
“Estamos aportando toda la fuerza de nuestra experiencia adquirida en Rosetta, Mars Express, Venus Express, Gaia, ATV, BepiColombo, y JUICE para asegurar el éxito de esta misión”, dijo Jean-Marc Nasr, Director de Airbus Space Systems
“Traer muestras a la Tierra desde Marte será una hazaña extraordinaria, llevando la ciencia interplanetaria a un nuevo nivel y Airbus está entusiasmado por asumir este reto como parte de esta misión internacional conjunta.” continúo comentando Jean-Marc Nasr.
El Earth Return Orbiter será el componente final cuando despegue sobre un cohete Ariane 6 en 2026. La nave espacial de 6 toneladas y 6 metros de altura, equipada con 144m² de paneles solares con una envergadura de más de 40 m – algunos de los más grandes jamás construidos – tardará alrededor de un año en llegar a Marte.
Utilizará un sistema de propulsión híbrido de gran eficiencia, que combina la propulsión eléctrica para las fases de crucero y descenso en espiral y la propulsión química para la inserción en la órbita de Marte. A su llegada, proporcionará cobertura de comunicaciones para las misiones del Rover Perseverance y el Sample Retrieval Lander (SRL) de la NASA, dos partes esenciales de la campaña MSR.
Para la segunda parte de su misión, el ERO tendrá que detectar, reunirse y capturar un objeto del tamaño de una pelota de baloncesto llamado Orbiting Sample (OS), que alberga los tubos de muestra recogidos por el SFR; todo ello a más de 50 millones de kilómetros de distancia del control terrestre.
Una vez capturada, la OS será bio-sellada en un sistema de contención secundario y colocada dentro del Earth Entry Vehicle (EEV), efectivamente un tercer sistema de contención, para asegurar que las preciosas muestras lleguen intactas a la superficie de la Tierra para un máximo rendimiento científico. Luego tomará otro año para que el ERO regrese a la Tierra, donde enviará al EEV en una trayectoria de precisión hacia un sitio de aterrizaje predefinido, antes de entrar en una órbita estable alrededor del Sol.
Después del aterrizaje, las muestras serán transferidas a una instalación de manipulación especializada donde serán puestas en cuarentena. Una vez que se abran los tubos de muestra, se realizarán las primeras mediciones para generar un catálogo detallado, lo que permitirá que partes específicas de las muestras se destinen a investigaciones científicas especializadas.
Airbus tendrá la responsabilidad general de la misión ERO, desarrollando la nave espacial en Toulouse, y llevando a cabo el análisis de la misión en Stevenage. Thales Alenia Space Turín también tendrá un papel importante, ensamblando la nave espacial, desarrollando el sistema de comunicación y proporcionando el Orbit Insertion Module. La misión que habilita los motores de iones RIT-2X será proporcionada por ArianeGroup.
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