El país que posee las mayores reservas de litio del mundo dice que está un paso más cerca de convertirse en un centro de fabricación de baterías recargables utilizadas en vehículos eléctricos.
Chile espera que los fabricantes de baterías como Samsung SDI y POSCO comiencen a instalar plantas de procesamiento de litio en el país hacia fines de año, según Sebastian Sichel, vicepresidente ejecutivo de la agencia gubernamental de desarrollo Corfo. La agencia ha alcanzado recientemente un acuerdo con la principal minera de litio Albemarle Corporation. Eso dará a los fabricantes de baterías acceso a litio más barato.
“Queremos que los fabricantes se acerquen más y más a la producción de una batería completa en Chile; ese es nuestro sueño”, dijo Sichel en una entrevista en Santiago. “No sabemos si alguna vez haremos vehículos, pero nos gustaría ver al menos partes de la batería producidas en Chile, tal vez incluso toda la batería”.
Chile es el segundo productor mundial de litio, el mineral esencial para alimentar las baterías recargables utilizadas en los automóviles eléctricos. Hasta ahora, solo ha podido exportar el mineral en bruto a países como China o Corea del Sur, donde se fabrican la mayoría de las baterías. Pero durante los últimos dos años, el gobierno ha intentado alentar a los fabricantes a refinar y procesar litio en Chile. El esfuerzo pronto podría dar frutos, dijo Sichel.
Corfo ha firmado contratos con los dos mineros que operan en la salina de Atacama, obligándolos a vender el 25 por ciento de su producción a un precio preferencial a las empresas que transforman el litio en Chile. Al aceptar esta condición, Albemarle y Soc. Quimica y Minera de Chile, conocida como SQM, recibieron las cuotas de producción más altas que necesitaban para satisfacer la creciente demanda de litio en todo el mundo.
La agencia llamará a las ofertas de las compañías interesadas en comprar el 25 por ciento de SQM a fines de marzo, y espera que anuncie a los ganadores hacia fines de año, dijo Sichel. El proceso reflejará lo que Corfo hizo en 2017 y 2018, cuando lanzó una subasta para fabricantes de baterías para comprar el litio de Albemarle a un precio preferencial.
Si bien los ganadores de la primera subasta se anunciaron hace casi un año, un desacuerdo entre Corfo y Albemarle sobre los términos del contrato detuvo el proceso. Ahora que las dos partes han acordado una fórmula para calcular el precio preferencial, la compañía necesitará negociar los términos exactos de la venta de litio con cada compañía, dijo Sichel, y agregó que se espera que la construcción de las plantas de refinería de litio dure aproximadamente un año.
‘Propuesta atractiva’
Los ganadores de la subasta Molymet de Chile, un consorcio Samsung SDI y POSCO y el grupo industrial Fulin Sichuan de China prometieron invertir más de $ 750 millones en las instalaciones. Transformarán las sales de litio, conocidas como carbonato de litio e hidróxido de litio, en cátodos de litio, una forma más pura del mineral blanco.
“En este segundo llamado al litio de SQM, empresas y embajadores de muchos países nos han contactado, incluidos Italia, Francia, Australia, Alemania y Japón”, dijo Sichel. “Está claro que Chile está haciendo una propuesta atractiva para aquellos que desean industrializar el litio”.
Corfo seleccionará las compañías que prometan hacer las mayores inversiones y también que estén dispuestas a construir la cadena de suministro de litio y baterías en el norte del país, dijo.
El acuerdo permitirá a las compañías acceder al litio al precio más bajo del mercado y mitigar la volatilidad de los precios, dijo Sichel. Los precios del litio casi se han triplicado en los últimos cuatro años, según Benchmark Mineral Intelligence. Los precios estarán bajo presión este año debido a la nueva competencia que ingresará al mercado, dijo el analista de Santander Pedro Miguel Pereira en una nota de investigación.
